ラオス、食べたことありますか?
料飲稲門会・常任理事 遠藤博之

令和2年1月25日、「フードトリップ」の初旅はインドシナ半島の内陸国ラオスである。ラオスについてはよく知らない、旅したことがないのだ。生来の好奇心がくすぐられ、かなり前、石毛直道の講演録『魚醤とうま味の文化圏』(味の素、1986)で東南アジアの魚醤文化に興味を惹れた記憶がよみがえってきた。
夕暮れの六本木を会場に急ぐ。麻布税務署に近い駐日ラオス人民民主共和国大使館の一階ホール。大きなテーブルが数脚、参加者約50人。主催者挨拶の後、ウィロード・スンダラー駐日特命全権大使のスピーチ。「日本からの投資促進」「観光振興」を強調する内容だった。続いてスリーデート・セングマニー三等書記官がラオス各地の映像で観光ポイントを解説する。ラオスは南北に長い国土で、北の中国雲南省から時計回りにベトナム、カンボジア、タイ、ミャンマーの5か国に囲まれている。
日本の本州に匹敵する面積に690万人ほどの人口、豊かな水と緑、高原と山岳地帯がある。さしずめ東南アジアの信州だ。タイとの国境には蕩々とメコンの流れが1000キロ以上ある。日本はラオスにとってODAをはじめ最大の援助国である。今年は日本・ラオス外交関係樹立65周年に当たり良好な関係が継続されている。社会主義体制だが人口の70%以上が仏教徒、タイ族系のラオ族が国の中心をなし多民族で構成されている。国際的には貧困国と言われているが、この国には食糧危機がない。つまり「食足りた人々」が暮らしているのだ。
さて宴だ。まずはBeer Laoで乾杯、のどごしさわやかで噂どおりイケる。レセプション・メニューには八つの料理名、「これがあれか、あれがこれだな」と皿に盛りつける。Khai Pian(軽く揚げた川のり)、Sai Oua(ラオスソーセージ)がビールによく合う、気に入った。同席の酒豪川原副会長は満面に笑み、アルコール度がかなり高い米焼酎Lao Laoをクイクイと飲んでいた。Larbは刻んだ鶏肉をミントやライム汁で生野菜と和えた代表的ラオス料理の一つ。この国の人は生野菜をバリバリ食べるようだが、魚醤も隠し味に使われているはず。
最初は香菜が苦手でも案外ハマりそうな健康サラダである。ラオスの主食であるKhao Niew(蒸したもち米)にバナナの葉で包んで蒸したMok Pa(魚のすり身に野菜が混ぜてある)をのせて食べた。米粒が長いインディカ種のもち米だ。ラオス人は箸を使わず指でつまむようにカオ・チャオにおかずをのせて口に運ぶそうだ。そうめんに豚肉ミンチ・魚肉と野菜をココナッツミルクで作ったスープをぶっかけて食べるのがKhao Poun。スープは熱めにしてくれた方がいいかな。椀をのぞいた時の色彩感が気に入らないが、それは好みの問題。コリコリと歯ごたえのある賽の目の白いものが沈んでいたので、「これなに?」と訊いたら「豚のナンコツ」だと。膝の痛みが消えるかな?
ラオス料理はタイ、カンボジア、ベトナムの影響が大きいと聞いていたが、香菜や香辛料は総じて控えめであるように感じられた。私の関心事である「料理と魚醤の濃密な関係」も確認できなかったが…。
食後は大使夫妻が率先し、参加者も踊るラオス民族舞踊体験。のんびりと和やかな雰囲気と笑いが広がる、これがラオス気分か。「OMOTENASHI」を売りにする日本人が少し恥ずかしい。
会長・桑原才介の謝辞。「日本のエスニック料理は7~80年代、代々木のカンボジア料理から始まり、タイ・台湾・韓国・ベトナム料理とブームを起こした」、「日本の外食市場も成熟の時代だが再度エスニック料理が注目される時が来る」と予言。「ラオス料理は知られていない。日本人の舌に合わせるというのではなく、もっと自己主張して妥協する味ではなく個性を出すことだ」と高評を付け加えた。この日のためにご尽力くださった大使館関係者の皆様、後援の川崎商工会議所の皆様、この場を借りて御礼申し上げたい。帰路、大寒の外気が冷たい。六本木ヒルズの脇道を歩きながら思った。このちょっと近くに、なぜか心温まる空間があったんだ…と。して、うまかったんですか? よろしいんじゃないですか、おいしい時間でしたよ。
